汉字是记录汉语的书写符号系统，是语音语义结合为一体的记号。“语音”这个“音”与一般的音不同，它必然具备语言所要表达的内容，即语义。因此，就整个的文字而言，文字应该具备音、形、义三个要素。
汉字的义存在于它的音，也存在于它的形。一个字有最初造字时的意义，叫做本义，有时借用为某一意义，这就是假借义。表示本义的字就叫“某义的本字”，表示假借义的字就叫“某义的假借字”。例如：“其”是“箕畚”义“箕”（音
jī ）（名词）的本字，又是“其中”的“其”（‘那’的意思，代词）的假借字。
文字运用的结果，往往假借义占了上风，本义反而隐没不为人们所知，在阅读古代文献时，有时是要知道本字本义的，因此，推求探讨本字本义就成为文字学家的任务之一。例如：杜甫诗“戎马关山北，凭轩涕泗流”句中的“涕”是“泪”的意思，“泪”就是“涕”的本义。在这里不可以以今度古，解作“鼻涕”。古人把鼻涕是叫“泗”的，因而“涕泗流”的意思是说“眼泪鼻涕一块流出来”的意思。因为无论古人还是今人在悲痛而哭泣时，总是眼泪，鼻涕一块流的。由此可见本字本义的推求，对于准确了解语意是大有裨益的。
那么，怎样推求本字本义呢？大体说来，就是审察字形和考核古代文献。古人说的“因形求义”就是这个意思。下面再举几例来说明。
止：“止”字在今天当停止讲，其实它是“趾”的本字，趾就是脚。“止”在甲骨文里作 形，小篆笔画稍趋圆滑，作
形，方可随便上下左右，就是画的脚掌的形状，“陡、陟、步、走、徒”等字中都有一个或几个 形，就可以证明“止”是“趾”的本字了。用训诂学（研究解释词义的学问）术语对这几个字作训释，应这样解说：“陡”，音dǒu，从阝（阜），从止（
是止的变形），土声。陟，从阝（阜），从止（少是止的形变）。“走”从止，从土，土亦声。
天：“天”字今天作“天地”的“天”讲，而《说文》中有个解说，是“颠（头顶）也。”《易·睽》：“其人天且劓。”意思是说那个人受到了“天”（用刀刻划头额）和“劓”（割鼻子）的刑法。
至于前面所举五个字，略作分析，就可以得出各字的本义。“陡”是形声兼会意，有阜（阝）本义是山陵；有止（右下方），土声。意思是“陡峭”。“陟”音zhì，从阜，从二止，意思是由下而上攀登，所以在《新华字典》里，它的第一个义项也是“登高、上升。”“步”则字从二止，两只脚一前一后，不正是“走路”的“走”吗？不过，古汉语中“走”作“
”，从 ，从止。画着一个人，突出其甩臂，突出其双腿，正是今天的“跑”的意思，“走马”、“走卒”、“走狗”的“走”都保留了古义“善于奔跑的“的意思。
“ ”（秉），是由 （手的本字，严格地讲是右手）和 （古禾字）两个字合成的，手里拿着禾叫秉。白居易《观刈麦》诗：“左手秉遗穗右臂悬敝筐”用的就是“秉”的本义。至于由两个“秉”组合成的“兼”（古作
）则表示“一手拿两禾”的意思，即“同时持两物”之意。《孟子·鱼我所欲也》章中：“二者不可得兼”，就是“两种东西不能够同时得到”的意思。
“盥”（guàn）洗手的意思，由象形字 （水） （皿）和 （古掬字）组合构成。意思是水放在器皿里，双手捧起来，这就是盥。北京站设有盥洗室，用的就是“盥”的本义。
总之，只要同学们认真掌握字的本义，查语文工具（特别是古人编写的‘字书’）时，认真对等列在第一顺序的义项（大多是本义），古汉语水平就会有显著、迅速的提高。
